意見：低地球軌道が混雑しすぎている、それが私たち全員にとっての問題です

何年もの間、地球を周回する何千もの衛星について聞いてきました。それは、トロピカルな休暇や夏の公園で旅行者を襲う絶えざる蚊の雲のようなものです。しかし、地球は休暇中ではない－毎日この状況に対処しています。そして、私が思っていたよりも状況は複雑です。

先週、国連は企業や政府に衛星の管理に協力するよう呼びかけました。衛星は14,000以上あり、そのうち6,700以上がイーロン・マスクのStarlinkに所属しています。さらに、軌道上には1億2千万以上の宇宙ゴミがあり、その数は増え続けることが予想されています。また先週、複数の欧州宇宙企業－エアバス、タレス、レオナルド－はStarlinkに対抗するために、より多くの衛星と同様のサービスを持つ新たなパートナーシップを発表しました。

テクノロジーの革新はわくわくするもので、そしてますます必要になってきています。衛星は、世界中でのコミュニケーション、GPSによる位置情報、天気予報、人里離れた場所でのインターネット接続やテレビ番組など、私たちの生活を豊かにしてくれます。しかし、低軌道（LEO）は混雑してきています。

この状況には深刻なデメリットがあり、衝突のリスクが増加し、その結果が深刻な問題を引き起こす可能性があります。

現状

私たちは思っている以上に衛星に依存しているかもしれません。都市を歩き回るためにGoogle Mapsに頼り切っている私や、どこへでも一人で運転するためにWazeを使用している人々は、今やこのステートメントを購読しています。

衛星が現代社会に及ぼす影響は大きく、政府や企業はますますそれに依存しています。イタリアは最近、Starlinkとのパートナーシップを発表し、遠隔地でのインターネットサービスを提供する予定で、Appleは来年、Apple Watchに衛星接続を導入する計画を立てています。これにより、ユーザーはインターネットや携帯電話の接続なしにメッセージを送ることができるようになります。新たな衛星の打ち上げ、サービス、またはこの技術に関する研究開発に関するニュースが毎週報道されています。

衛星は墜落する可能性があります

地上から衛星を見るのは難しいです、特に重度の光害がある大都市からでは。しかし、確かにそこには存在しています。私はチリ北部のエルキ谷―星空観察の世界的な名所―である夜に何十もの衛星を見つけたことを覚えています。しかし、この現象を理解するためには、明るい星空を求めて旅をする必要はありません。むしろ、より良い視点と理解を得るためには、オンラインで見るのが最適です。

私は最近、LeoLabsのインタラクティブな地図を発見しました。この地図は、実際の時間で軌道上のオブジェクトを表示し、私が野外で楽しく経験したことよりもはるかに恐ろしいものです。最新のデータを持つLeoLabという会社は、訪問者が地図を使ってズームイン・ズームアウトし、フィルタリングし、教育や研究の目的のためにオブジェクトを並べ替えることを可能にしています。

その地図を見た後、私たちの頭にすぐに浮かんでくる大きな疑問があります：どうやってそれら全てが衝突することなく軌道を保つことができるのでしょうか？答えは慣性と重力、そしておそらくこの段階では運も関係しています。衛星は、軌道を保つために戦略的に配置され、正確な速度で動かされています。そして、それらは複数の組織によって監視されていますが、これらの組織もまた心配しています。

その恐怖は正当化されます。専門家たちは過去数年間に墜落や危険な状況を記録しており、その道のりには多くの課題がありました。人間や自然の活動によって生じた宇宙デブリ、そして「死んだ」衛星―多くが数年で機能を停止する―は予測も制御も難しいのです。

科学ジャーナリストのマリナ・コレンは、6月にThe Atlanticで公開された見事な記事を書きました。彼女は、今年ロシアとアメリカからの2つの重要な衛星がほぼ衝突しかけたことを説明しています。彼女は科学者たちにインタビューを行い、いくつかの専門家が非常に怖くなったと告白しました。彼らは、このような事が起きた場合の結果は「壊滅的」であり、そのリスクは差し迫っていると一致しています。

もしもさらに多くの衛星が衝突すれば、様々なことが起こり得ます。スマートフォンが機能しなくなることから、カードでの支払いができなくなること、何百ものフライトがキャンセルされることまで――今年のマイクロソフトのクラウドの不具合が世界中の空港で混乱を引き起こしたことを覚えていますか？まさに、そのような事態です。最悪の場合、ケスラー症候群と呼ばれる仮説的な現象に直面するかもしれません。これは、衛星やデブリが連続して衝突し続け、地球軌道が衛星技術にとって使用不可能になるというものです。

修正はできないのでしょうか？

実は、そう簡単にいくものではありません。全ての国と企業が合意し、信頼できるシステムを設計するのは大きな挑戦です。異なる国々はそれぞれ自身の宇宙に関する規則や法律を持っており、衛星の位置情報は常に公開されているわけではありません。

最近のWorldAtlasからのデータによれば、アメリカは軍事衛星247機を軌道上に保有しており、これに次ぐのは中国の157機、ロシアの110機です。これらのデバイスには、通信、正確な位置情報、監視情報を提供するためのセンサーや高解像度カメラのような強力な技術が搭載されています。あなたは、これらの3つの国が実際の軍事衛星のデータを共有していると思いますか？私もそうは思いません！

企業もまた、自社の宇宙船に関する詳細を明らかにすることをためらうかもしれません。それはデリケートなビジネスやセキュリティのデータと考えられるからです。全体の基準に合意するということは、すべてのプレイヤーを同じテーブルに集めるというほぼ理想的な考え方で、今日の複雑な政治環境を考えると難しいかもしれません。

希望の兆し

しかし、希望はあります。複数の組織が混雑する低軌道（LEO）の交通問題に対する解決策や、宇宙デブリを減らす方法に取り組んでいます。LeoLabのレーダーネットワークは、衛星をリアルタイムで追跡し、組織に警告するのに役立っており、米国政府と協力してシステムの改善と開発を進めています。

欧州連合（EU）は、国際協定、研究活動、持続可能なルール、安全対策を通じて宇宙デブリを減らすための宇宙交通管理プログラムを立ち上げました。欧州宇宙機関（ESA）は、企業や政府が自分たちのゴミを処理するように2030年までに「ゼロデブリアプローチ」を採用することを決定しました。

「私たちは地球上のすべての国立公園と同等のルールを目指しています。つまり、持ち込んだものは必ず持ち帰るということです」と、欧州宇宙機関（ESA）のウェブサイトでは述べています。

スイスのスタートアップ企業ClearSpaceや日本のAstroscaleのような他の企業は、「宇宙クリーンアップ」ミッションを開発して、デブリや不要な衛星を除去することを試みています。しかし、これらの方法は高額であり、燃料を必要とし、さらに宇宙旅行を増やすことになります。清掃サービスという宇宙ビジネスはまだ非常に初期段階にあります。

私たちの惑星周辺の軌道交通のためのバランスと持続可能なシステムを達成するためには、戦略の組み合わせ、国際的な連携、そして多少の運が必要です。現在の取り組みは大いなる可能性を秘めており、達成するまでにはまだ遠いとはいえ、粘り強さ、努力、認識、決意を持つことで、解決策は手の届く範囲にあるように思われます。